‘사람이 조물주?’… 美 과학자, 인공 생명체 창조 임박

조선일보“수 주 이내 합성 연구결과 발표할 것” 크레이그 벤터 주장


수많은 논란을 일으킨 장본인 미 과학자 크레이그 벤터(Craig Venter)가 “세계 최초로 인공생명체 합성을 수 주 이내 달성할 것”이라고 언급하면서 세계적인 관심을 받고 있다.


6일 영국 일간지 ‘가디언’ 등 주요 해외 언론들의 보도에 따르면 벤터는 “자신의 연구실에서 화학물질을 이용해 ‘인조 염색체(synthetic chromosome)’를 만들어내는데 성공했다”며 “빠르면 다음 주, 또는 수 주 내에 연구 결과를 발표할 수 있다”고 말했다.


미코플라스마(Mycoplasma)라고 불리는 이 염색체는 최종 단계에서 살아 있는 세포에 이식된 후 통제 과정을 거치면서 완성된다. ‘무’에서 ‘유’를 만들어내는 완전한 인공생명체라 할 수는 없지만, 새 종을 만들어낸다는 점에서 거의 인공생명체라고 평가할 수 있다.


이번 연구는 벤터가 조직하고 미생물학자 헤밀턴 스미스(Hamilton O. Smith)가 이끄는 인공 염색체 연구팀 20여명이 이뤄 냈다. 58만 쌍의 기본 유전 코드와 381개 유전자로 구성되어 있다. 전립선염(Mycoplasma genitalium) 박테리아의 유전 코드를 해제하고 1/5 정도를 제거한 뒤, 생명체를 유지하는데 필수적인 코드만 남겼다. 과학자들은 이후 살아있는 박테리아 세포에 이를 주입하게 된다.


벤터 박사는 “인공생명체 합성이 난치병의 치료 가능성뿐만 아니라 지구온난화의 해법을 찾는 데에도 도움이 될 수 있을 것”이라고 주장했다. 그는 또 “새 인공생명체 합성이 기후변화의 부정적 영향에 대처하기 위한 새로운 에너지원을 개발하는데 도움이 될 것”이라면서 “이 같은 연구 성과는 인류의 역사에서 매우 중대한 진전”이라고 강조하기도 했다.


벤터 박사는 지난 5년간 연구팀과 함께 이 작업을 벌여왔으며 미 에너지부가 새로운 환경친화적 연료를 만들 수 있다는 전망을 높게 평가해 재정적인 지원을 해 왔다.


이와 관련 팻 무니(Pat Mooney) 캐나다 ETC그룹 책임자는 인터뷰에서 “벤터의 연구 결과는 무엇이든 만들어낼 수 있는 발판을 마련한 것”이라며 “이를 통해 새로운 치료제를 개발하거나 생물무기에 대한 대처 방법을 마련하는데 도움이 될 수 있을 것”이라고 높게 평가했다.





지난해 특허를 제출한 크레이그 벤터 재단(J. Craig Venter Institute, http://www.jcvi.org)은 “지난해 미국서 살아있는 생명체를 키우고 복제할 수 있는 필수 유전자 및 인조 기술을 독점 보유하고 있다“ 고 주장해 왔다. ETC 그룹은 지난 6월부터 미국 및 전 세계 100여 곳에서 특허 출원을 선전하고 있는 상태다.


그러나 벤터 대변인은 “가디언지가 앞서 간 것”이라며 공식 부인했다. 그는 “인조 생명체에 대한 어떤 결과물도 도출되지 않았다”며 “그렇게 되면 과학적 발표(scientific publication)를 하게 될 것”이라고 잘라 말했다.


그러나 인공생명체 합성은 윤리적인 논란을 비롯해 뜨거운 논란이 일 것이 자명하다.


해외 네티즌들은 “실제로 뭔가를 창조한 낸 것이 아니다”며 “기존 세포에 섞어 놓은 것에 불과하다”고 말했다. 그러나 다른 네티즌들은 “인간이 달에 착륙한 것 보다 더 큰 일”이라며 높게 평가하기도 했다.


이 소식이 알려진 뒤 국내에서도 논란이 이어지고 있다. 포털사이트의 일부 국내 네티즌들은 “지금은 박테리아에 불과하지만 진짜 생명체를 만들 수도 있다”며 관심을 촉구했다. 그러나 다른 네티즌들은 “엄밀히 말해 창조가 아니다”며 평가 절하했다.


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